En 1924 naissait une distinction hors du commun avec le concours des Meilleurs Ouvriers de France (MOF). Un siècle plus tard, c'est avec une immense fierté que ces ambassadeurs de l'excellence s'apprêtent à célébrer cent ans de passion et de transmission. Initié par Lucien Klotz (1876-1946), critique d'art et journaliste visionnaire, ce titre s'est imposé comme une référence incontournable, un Graal convoité par les artisans de tous horizons qui aspirent à porter l'emblématique col bleu-blanc-rouge. « Depuis sa création, moins de 10 000 personnes ont eu la chance de se voir décerner cette distinction prestigieuse », souligne le Chef Sommelier de la Villa René Lalique, Romain Iltis, élu Meilleur Ouvrier de France en 2015, quinze ans après son père en Boulangerie. En cuisine, il récompense l'excellence technique et le savoir-faire culinaire français. « C'est le concours qui avait le plus de valeur à mes yeux. On y est jugés et reconnus par nos pairs. Devenir Meilleur Ouvrier de France, c’est faire partie d’une nouvelle famille », affirme Jean-Baptiste Klein, le Chef Sommelier de La Table d'Olivier Nasti, sacré MOF en 2018. « C’est aussi la reconnaissance de l’Éducation nationale d’un savoir-faire attesté par un diplôme d’État », précise Romain Iltis.

Le prestige du titre est tel qu’il représente l’aboutissement ultime d’une carrière, même pour les Chefs les plus réputés : « Parmi tous les honneurs de la gastronomie, il en est un que je respecte, c'est celui du Meilleur Ouvrier de France. J'ai été nommé MOF en 1961 et je me suis toujours battu pour que cette distinction ait le respect qu'elle mérite », a un jour déclaré feu Paul Bocuse. Organisé tous les trois ou quatre ans, le concours est extrêmement exigeant. « C’est une véritable épreuve d’endurance, comparable aux Jeux olympiques », confirme Jean-Paul Bostoen, MOF 2011 et sous-chef de Marc Haeberlin à l’Auberge de l’Ill. « C’est un investissement colossal, tant sur le plan personnel et familial que physique. Pendant les deux semaines qui précèdent le grand jour, on pense, on rêve, on dort MOF. Si les étoiles Michelin récompensent un travail d'équipe, le titre de Meilleur Ouvrier de France représente une consécration individuelle. C’est un 3 étoiles personnel », ajoute-t-il.

Au-delà de la reconnaissance, les MOF, dépositaires d'un savoir-faire d'exception, ont pour mission de le transmettre aux générations futures. « Du jour au lendemain, on devient une référence. On n’a plus le droit à l’erreur ! », s’amuse Jean-Paul Bostoen. « Ce statut est un moteur pour avancer et s’améliorer. Maintenir l'excellence est un devoir envers ceux qui nous admirent et nous font confiance », concède quant à lui Jean-Baptiste Klein.

Partager, rassembler, transmettre, telles sont les valeurs fondamentales de la Société nationale des Meilleurs Ouvriers de France, présidée depuis 2018 par le Chef Jean-François Girardin (MOF 1994).